Después de cuatro años de amargas luchas, el estado de California y el gobierno federal están de acuerdo en que deben establecer objetivos climáticos ambiciosos, y los principales fabricantes de automóviles apuestan cada vez más a que el futuro de su negocio está en los coches eléctricos. Pero los consumidores aún no han llegado.
A pesar del creciente impulso para un cambio nacional hacia coches más limpios, menos del 1% de los vehículos en las carreteras de EE.UU. son eléctricos. Un análisis reciente descubrió que los estadounidenses estaban comprando tantas camionetas que consumen mucha gasolina y que efectivamente anularon las reducciones de emisiones de todos los vehículos eléctricos en los Estados Unidos.
Esta división entre la realidad del mercado automotriz estadounidense y lo que el gobierno federal y algunos fabricantes de automóviles esperan que se convierta seguramente creará dilemas para la administración Biden, ya que se propone negociar un nuevo conjunto de estándares de economía del combustible.
"El desafío para la administración es que se enfrentarán a las compañías automotrices diciendo que no se pueden hacer que los estándares generales sean demasiado estrictos porque los consumidores no están allí", dijo John DeCicco, profesor de investigación emérito de la Universidad de Instituto de Energía de Michigan. "Hay una desalineación bastante severa entre el mercado y la necesidad regulatoria".
Lo que está en juego es la capacidad del presidente Biden para cumplir su promesa de eliminar las emisiones de gases de efecto invernadero para 2050 con el objeto de prevenir los peores efectos del cambio climático.
La mayoría de los ambientalistas dicen que la única forma de alcanzar ese objetivo es exigir que todos los autos nuevos estén libres de emisiones para 2035.
Se espera que Biden reemplace los estándares de emisiones de escape más livianos establecidos por la administración Trump con nuevas regulaciones basadas en el acuerdo voluntario de California con cinco fabricantes de automóviles.
Según las reglas del estado, las compañías de automóviles deberían reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en casi un 4% cada año.
Pero tanto los reguladores federales como los de California, así como las principales compañías automotrices, ya están mirando hacia el próximo conjunto de estándares que se aplicarían a los automóviles fabricados después del año modelo 2026. Finalizar estas reglas podría llevar dos años y constituir la prueba definitiva de si la administración puede controlar las emisiones de gases de efecto invernadero del país, la mayoría de las cuales provienen del sector del transporte.
Al entrar en las negociaciones, los fabricantes de automóviles tradicionales están en un aprieto. Han ganado miles de millones de dólares vendiendo SUV y camionetas, pero han tenido problemas para vender autos eléctricos, cediendo la participación estadounidense del mercado a Tesla. Mientras tanto, China ha ordenado que el 40% de todos los automóviles nuevos sean eléctricos para 2030, lo que amenaza con excluir a los fabricantes de automóviles de adaptación lenta del mercado de automóviles más grande del mundo.
Ford, Volkswagen y otros fabricantes de automóviles que anticipan el cambio que se avecina en el mercado ya han comenzado a invertir fuertemente en electrificación. General Motors anunció la semana pasada que aspiraba a tener una flota totalmente eléctrica para 2035.
Se espera que muchas de estas compañías soliciten a la administración de Biden que requiera solo pequeñas mejoras en las emisiones durante la próxima década para que puedan dedicar sus recursos a la introducción de docenas de nuevos modelos eléctricos. Esto les permitiría seguir vendiendo sus camionetas y SUV más rentables y con mayores emisiones, mientras que la gasolina es barata y la mayoría de los consumidores no se preocupan por la eficiencia del combustible.
"Las empresas están limitadas en su capital y este cambio fundamental requerirá toda su atención y dinero", dijo Robbie Diamond, director ejecutivo del grupo de defensa Securing America's Future Energy. "No se trata de dejar que nadie se salga del anzuelo, sino de centrarse en esa transformación".
Pero esta compensación chocaría con los ambiciosos planes de Biden para combatir el cambio climático. Y no les sienta bien a muchos ambientalistas. Les preocupa que las compañías automotrices hagan promesas vacías de electrificar sus flotas para justificar estándares indulgentes en el corto plazo, una compensación que podría resultar en enormes aumentos en las emisiones si los fabricantes de automóviles no cumplen su palabra. Apuntan a empresas como GM, que acordaron normas más estrictas para los tubos de escape bajo el presidente Barack Obama y luego presionaron al presidente Donald Trump para que las debilitara, como evidencia de la falta de confianza de la industria.
"Este no es un momento para acuerdos, es un momento para tomar medidas duras", dijo Dan Becker, quien dirige la campaña del Centro para la Diversidad Biológica para reducir las emisiones de los tubos de escape.
DeCiccio, profesor de la Universidad de Michigan, dijo que los argumentos de los fabricantes de automóviles a favor de estándares más flexibles a corto plazo para impulsar los autos eléctricos a largo plazo tampoco se computaron. Para compensar las emisiones adicionales que calientan el planeta de los vehículos de gran tamaño que queman gasolina, preferidos por los estadounidenses, dijo, las ventas de automóviles eléctricos tendrían que multiplicarse por cinco.
Dado que es probable que millones de vehículos de altas emisiones permanezcan en la carretera durante los próximos 15 a 20 años, dijo DeCiccio, "el automóvil eléctrico es apenas relevante para las emisiones de gases de efecto invernadero significativas durante la próxima década".
La Casa Blanca espera acelerar el cambio ofreciendo más incentivos financieros y reembolsos para reducir el costo de los autos eléctricos. También quiere fondos para construir 500.000 estaciones de carga de vehículos eléctricos en todo el país para que sea más fácil para los conductores encontrar un lugar para enchufar.
Los expertos coinciden en que estos pasos son necesarios para que los coches eléctricos se generalicen. También podrían facilitar que los fabricantes de automóviles acepten una nueva norma federal que prohíba efectivamente la venta de vehículos que queman gasolina a mediados de la próxima década.
"La industria automotriz va a querer que el gobierno la ayude", dijo Jody Freeman, quien fue asesora de Obama sobre cambio climático y ahora dirige el programa de derecho ambiental en Harvard. "Y creo que eso podría impulsar el acuerdo".
Los analistas del mercado dicen que es poco probable que los conductores estadounidenses adopten los coches eléctricos tan rápido como esperan los reguladores de la Casa Blanca y California.
Si la administración Biden requiere que todos los vehículos nuevos vendidos después de 2035 estén libres de emisiones, dijo Maryann Keller, analista que ha estado rastreando los problemas de economía de combustible desde la década de 1970, podría ser contraproducente. En lugar de salir corriendo a comprar vehículos eléctricos, que la mayoría de los hogares no pueden pagar, recurrirán a coches usados que queman gasolina e híbridos. "Las ventas de coches nuevos se derrumbarán", dijo. "Los políticos no comprenden este tema, piensan que son 14 años en el futuro", dijo Keller. "Es menos que eso, porque la gente tiene que anticipar cómo cambiarán sus hábitos y, con ello, sus vidas".
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