Es probable que las horas punta regresen cuando desaparezcan los cierres pandémicos, pero un nuevo estudio sugiere que las tasas por congestión (políticas que cobran peajes por conducir durante las horas punta) no solo podrían curar los atascos de tráfico, sino también convencer a los automovilistas de que es seguro comprar coches más pequeños y eficientes.
Investigadores de la Universidad Estatal de Washington y la Institución Brookings estudiaron una muestra de casi 300 hogares en el área de Seattle durante un período de seis años, y encontraron que cuanto más congestionados son sus desplazamientos, es más probable que compren automóviles más grandes que perciben como más seguros y más cómodos. Luego modelaron lo que podrían hacer las tasas de congestión para cambiar las decisiones de compra de automóviles, y descubrieron que reduciría la participación de mercado de los SUV en un 8%.
A nivel nacional, reducir esa cantidad de vehículos grandes en la carretera significaría una disminución del 10% en la tasa de fatalidad de vehículos, salvando vidas y $ 25 mil millones en costos asociados, así como otro 3% en eficiencia de combustible mejorada, lo que equivale a casi $ 10 mil millones en ahorros.
En 1980, los minivans y los SUV constituían solo alrededor del 20% de los vehículos nuevos vendidos. En 2017, esa cifra había aumentado al 62%. Investigaciones anteriores indican que los atascos de tráfico pueden conducir a una "carrera armamentista" en la que los conductores compran automóviles cada vez más grandes por su seguridad personal percibida en carreteras congestionadas cuando es más probable que ocurran accidentes.
"Si las carreteras por las que viaja están muy congestionadas y está sentado en un automóvil pequeño rodeado de muchos SUV grandes, eso puede motivarlo a comprar un automóvil más grande para protegerse. Es un razonamiento lógico. Si la congestión disminuye y los conductores pueden viajar fácilmente por una carretera que fluye libremente, la motivación de autoprotección disminuye", afirman los investigadores.
Los conductores también se sienten atraídos por la comodidad de los vehículos más grandes cuando pasan más tiempo viajando por una carretera. Cuando la congestión disminuye, las dos motivaciones de seguridad y comodidad también disminuyen, encontraron los autores, y es menos probable que los viajeros opten por comprar vehículos más grandes.
Si bien muchas personas perciben que tener un SUV grande o un minivan los protegerá personalmente, los estudios indican que los vehículos más grandes aumentan el riesgo de muerte para los ocupantes de coches más pequeños en accidentes de varios vehículos.
"Siempre hay una compensación entre sus propios beneficios y el costo para los demás en la sociedad. Cuando las personas compran un vehículo grande, no siempre tienen en cuenta estas externalidades (estos impactos negativos). Solo consideran su propia autoprotección o si se sienten cómodos cuando conducen, por eso se necesita una mejor política", indican los autores del estudio publicado en el Journal of Econometrics.
Más información: Clifford Winston et al, Vehicle size choice and automobile externalities: A dynamic analysis, Journal of Econometrics (2020). DOI: 10.1016/j.jeconom.2020.07.032
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